Da video a MP4

MP4 non è un modo di comprimere il video — è una scatola. Formalmente è l'ISO Base Media File Format (ISO-BMFF): un contenitore strutturato che contiene uno o più flussi già compressi (una traccia video, una traccia audio, eventualmente i sottotitoli) più i metadati, tutto organizzato come box annidati che un lettore percorre come un indice. Ciò che comprime davvero i pixel è il codec memorizzato al suo interno — più comunemente H.264 (detto anche AVC) o il più recente HEVC (H.265), e su questo sito la famiglia VP8/VP9, privo di royalty. "Contenitore contro codec" è la distinzione più utile in assoluto nei file video: un MP4, un MKV, un MOV e un WebM possono contenere esattamente lo stesso flusso H.264, ed è per questo che spostare un video tra contenitori (remux) richiede secondi e non perde nulla, mentre cambiare codec (ricodifica) riscrive ogni fotogramma.

Il box moov è l'indice principale del file: posizioni dei fotogrammi, tempi, elenco delle tracce. Gli encoder lo scrivono normalmente alla fine del file, perché solo quando la codifica è finita sanno dove è finito ogni fotogramma. Un lettore non può partire senza l'indice, quindi un lettore web deve prima scaricare l'intero file — ed è per questo che alcuni MP4 non si riproducono finché non sono completamente scaricati. Spostare il box moov all'inizio (il layout "faststart") risolve lo streaming: il lettore prende prima l'indice, poi richiede i fotogrammi quando servono. Convertire con un layout in stile faststart cambia solo l'ordine dei box, mai i fotogrammi compressi.

Il remux ("nessuna ricodifica" in questa pagina) copia il flusso video compresso in un nuovo contenitore senza toccarlo — fotogrammi identici byte per byte, completato in secondi, nessuna perdita di qualità. Funziona ogni volta che il flusso è già compatibile con il contenitore di destinazione. La ricodifica decodifica ogni fotogramma e lo comprime di nuovo; è inevitabile quando si cambia codec, si scala l'immagine o si applicano filtri, e ogni passaggio riquantizza l'immagine, quindi si spende un po' di qualità. Una regola pratica: cambiare contenitore o metadati → remux; cambiare qualsiasi cosa dei pixel → ricodifica.

H.264/AVC (finalizzato nel 2003) è il codec video più universalmente riproducibile che esista e il default sicuro dell'intero settore. HEVC/H.265 (2013) dimezza circa il bitrate che H.264 richiede per la stessa qualità visiva, al prezzo di una codifica più pesante e di una situazione di licenze brevettuali più confusa. La famiglia VP8/VP9 e AV1 sono le alternative senza royalty sviluppate per evitare quei costi di licenza; VP9 si colloca tipicamente tra H.264 e HEVC in efficienza. Questa pagina scrive VP8 in MP4 proprio perché è il codec, non il contenitore, a portare gli obblighi di brevetto — MP4 in sé è uno standard ISO aperto e tiene legalmente qualsiasi flusso che un lettore accetta.

• "MP4 è un codec." È un contenitore. Due file MP4 possono contenere codec completamente diversi, ed è per questo che uno si riproduce sulla TV e l'altro no — il lettore ha rifiutato il flusso, non il file.
• "Convertire fa sempre perdere qualità." Solo la ricodifica lo fa. Fare il remux dello stesso flusso in MP4 è senza perdite e quasi istantaneo; la modalità "Nessuna ricodifica" di questa pagina fa esattamente questo.
• "Un file più grande deve essere di qualità migliore." Dimensione del file = bitrate × durata. Un vecchio codec inefficiente con il doppio del bitrate spesso appare peggiore di un codec moderno con la metà; confronti i codec a qualità visiva simile, non a dimensione simile.
• "Gli MP4 che non si trasmettono in streaming sono rotti." Di solito il box moov si trova semplicemente alla fine del file; un riposizionamento faststart rende lo stesso video trasmissibile in streaming.

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